Una visita a uno de los baños turcos de Estambul es mucho más que una simple experiencia balnearia. Los hammams de la ciudad están impregnados de historia, tradición y ritual, ya sean obras maestras arquitectónicas que sobrevivieron al Imperio Otomano o interpretaciones modernas. Ofrecen un raro momento de paz, relajación y autocomplacencia en medio de esta bulliciosa y a veces abrumadora ciudad.

Los hammams de Estambul son un legado de dos milenios de los ocupantes romanos, que trajeron la fontanería y la calefacción -entre otras muchas innovaciones infraestructurales- a sus extensas colonias. Sin embargo, los baños de vapor de Estambul no se conservan como reliquias de la época romana, como ocurre en otros países (en el Museo Cluny de París, por ejemplo). La tradición ha perdurado, y a lo largo de los siglos se han construido nuevos hammams.

Hoy en día, algunos de los hammam más bellos siguen en pie y a ellos se suman versiones más modernas (aunque no necesariamente menos lujosas). Aunque los baños ya no desempeñan un papel importante en la sociedad de Estambul como lugares para reunirse, visitar a los amigos, cotillear y celebrar, y como símbolos de estatus para los líderes que los construyeron, siguen atrayendo a los lugareños para ocasiones especiales y a los visitantes que desean experimentar los famosos "baños turcos" celebrados por artistas y escritores occidentales a lo largo de los siglos.

¿Qué ocurre durante un tratamiento típico en un hammam? Se le entregará un pestemal (toalla turca plana, muy absorbente y de secado rápido) para que se envuelva en él por pudor. Tras el baño, se tumbará un rato en un göbek taşı, una plataforma de mármol caliente que le calentará y relajará al tiempo que estimula la apertura de los poros, tras lo cual un empleado le frotará enérgicamente todo el cuerpo con un kese (guante exfoliante). Tras el aclarado, el ritual se completa con un lavado de espuma que consiste en una masa de burbujas espumosas. Dependiendo de lo que se haya contratado, puede recibir un masaje u otro tratamiento en una camilla de mármol. A continuación, puede dirigirse a la sala de relajación para tomar un té y disfrutar de una sensación de limpieza única.

Hammam Hürrem Sultan en Sultanahmet, uno de los baños turcos más populares entre los turistas por su opulento interior, instalaciones actualizadas con buen gusto y secciones separadas pero idénticas para hombres y mujeres, también fue diseñado por el afamado Sinan, el arquitecto de Kılıç Ali Paşa. Restaurado a mediados del siglo XX, conserva su arquitectura exterior otomana y sus altas cúpulas. Debe su nombre a la mujer que lo encargó, Hürrem Sultan, alias Roxelana (c. 1533-58), que fue capturada en su Europa oriental natal, esclavizada y llevada a Estambul, donde acabó en el harén
de Solimán el Magnífico. Como su esposa favorita y, excepcionalmente, legal, se convirtió en una de las mujeres más poderosas del Imperio Otomano.

Otro hammam diseñado por Sinan, el Süleymaniye Hamamıfue construido en 1557 y está situado junto a la mezquita del mismo nombre, considerada por algunos uno de los mejores ejemplos de la arquitectura otomana. otomanos islámico arquitectura islámica otomana de Estambul. Su exterior es poco atractivo, pero su interior está decorado al estilo tradicional. Cerrado en 1924, fue renovado y reabierto en 2004. Se trata de un hammam sólo para parejas, con masajistas masculinos.